Victorias consecutivas

Es interesante cómo un caso puede llevar a otro. Por Delmar, Nueva York, un suburbio de Albany, yo conducía un deportivo de alta cilindrada único: un Mercedes Gullwing Coupé de 1955. Era un coche raro, fabricado sólo durante tres años antes de volver a comercializarse 50 años después.

En ese momento, conducía por encima del límite de velocidad en una carretera secundaria cuando me topé con la policía. El agente me paró, pero enseguida se interesó más por el coche y sus prestaciones que por multarme. Tuvimos una agradable charla, me dijo su nombre y se marchó sin multarme. Tuve suerte.

Eso fue en 1969. Poco después, aquel agente me llamó y me dijo que se había hecho daño en la oficina. La silla se le había roto y se había hecho daño en la espalda.

Investigué el caso y demandé al fabricante de la silla, consiguiendo una indemnización de unos 250,000 dólares.

Avanzamos rápidamente hasta hace unos 15 años. El agente volvió a llamarme y me dijo que un amigo suyo que era agente del Departamento de Policía de Bethlehem también se había caído de una silla que se había roto. Alegó lo que equivalía a una lesión de tejidos blandos en la espalda.

El segundo agente afirmó que la lesión le obligó a jubilarse anticipadamente. Varios médicos diferentes le trataron con distintas terapias. Sin embargo, nada ayudó y parecía que mi cliente había sufrido lesiones permanentes.

Presenté la demanda. Nombramos a dos demandados. Uno era el fabricante de la silla. El otro era el fabricante de una pieza específica, en este caso, el mecanismo de control que permitía a la silla flexionarse hacia atrás.

Nuestros expertos creían que el mecanismo de control era defectuoso. Funcionaba mediante una palanca y un sistema de apriete para subir y bajar el asiento y reclinar el respaldo. El respaldo de la silla también podía elevarse con respecto al asiento. Era un sistema bastante complejo que permitía al usuario controlar la facilidad con la que una persona podía empujar hacia atrás el respaldo de la silla.

En el juicio se pusieron de manifiesto dos cosas. La primera era que cada uno de los acusados -el fabricante de la silla y el fabricante del mecanismo de control- estaban enfrentados entre sí. Al interrogar a los testigos, intentaban culparse mutuamente. Aunque teníamos un buen caso, esta táctica nos fue más útil que cualquier prueba que presentáramos.

Lo segundo que quedó claro fue que la lesión de nuestro cliente no estaba bien definida.

Nuestro cliente estaba siendo tratado por un médico llamado Dr. Nick Teresi, que llevaba muchos casos de indemnización de trabajadores. Examinaba a los trabajadores lesionados en nombre de las compañías de seguros y tenía bastante fama de ser muy duro con ellos por las lesiones que alegaban. En resumen, tenía bastante reputación. Algunos decían que si un trabajador sufría una amputación, él le decía: “Estoy seguro de que la pierna volverá a crecer”.

Esto nos beneficiaba, ya que era el médico de nuestro cliente y estaba testificando sobre el alcance de la lesión. Si alguien podía testificar sobre lesiones de espalda era él. Pero aunque a menudo se ponía del lado de las compañías de seguros, era nuestro testigo experto para el demandante. Y su diagnóstico fue que el cliente nunca se curaría; siempre necesitaría medicación y terapia. Fue realmente la razón por la que el cliente se vio obligado a jubilarse, según el testimonio del Dr. Teresi, al menos.

Lo más sorprendente de esta conclusión es que no teníamos ninguna prueba tangible de lesión, como una hernia discal, una fractura u otra cosa, sólo “dolor de espalda”. Si el jurado no se lo creyó y no creyó que este policía iba a vivir el resto de su vida con dolor de espalda, entonces obtendríamos poca o ninguna indemnización.

Además, el policía no era un testigo simpático. Era un tipo duro. No se lesionó mientras realizaba una actividad policial física (como perseguir a un sospechoso), sino que se cayó de una silla. Aun así, pudimos demostrar que el agente tenía una movilidad muy limitada y el Dr. Teresi testificó sobre sus espasmos de espalda, que eran una fuente importante de molestias.

A medida que avanzábamos y las pruebas de responsabilidad se hacían cada vez más sólidas, los dos demandados se pusieron de acuerdo y ofrecieron un acuerdo de 1,2 millones de dólares. La cuantía del acuerdo era prácticamente inaudita dada la naturaleza de la lesión.

La historia acabó en el periódico local, The Albany Times Union, y fue recogida por el servicio de noticias AP. Poco después, empezamos a recibir llamadas de todo el país de abogados que representaban a personas que también habían sufrido lesiones a causa de sillas defectuosas. Por supuesto, nos ofrecimos a compartir nuestro expediente con ellos.

El hijo del Dr. Teresi, Joseph, se convirtió más tarde en juez y presidió muchos de los casos que yo presenté. Fue él quien dictaminó sobre nuestra petición de prescripción para el hombre que no fue informado de su cáncer de hígado, dándonos una gran victoria. También presidió otro caso mío que había permanecido en el sistema judicial unos 15 años antes de que me trajeran al caso, lo revivió y consiguió para el cliente 9 millones de dólares. Al igual que su padre, el juez Teresi tenía fama de ser duro en sus casos, pero nos respetábamos mucho mutuamente.