Victoria a corto plazo en un problema a largo plazo

En este caso concreto, una mujer que llevaba mucho tiempo viviendo en el centro psiquiátrico de Buffalo había fallecido. El agente funerario que recibió el cadáver del centro quedó tan conmocionado por lo que vio que se encargó de ponerse en contacto con la familia y sugerirles que presentaran una demanda contra el Estado, que era el propietario del centro en el que la víctima de la negligencia había sido paciente durante mucho tiempo.

La denuncia de la familia desencadenó una investigación de la Comisión de Calidad Asistencial del Estado de Nueva York, con sede en Albany. La Comisión envió a una experta para investigar la denuncia de la familia. Se trataba de una enfermera psiquiátrica, afroamericana, originaria de Trinidad y Tobago. Además de sus propias credenciales médicas, tenía varios familiares en Estados Unidos que trabajaban en medicina. Era una mujer de principios, severa y seria. Sin embargo, no buscaba meter a nadie en problemas: su trabajo era llegar a la verdad del asunto, simple y llanamente.

Debido a esta relación previa, remitió a la familia a nuestro bufete.

Lo que realmente se me quedó grabado en la memoria fue una descripción del cadáver, que podría haberse considerado una exageración de no ser por la conmoción expresada por el agente funerario que había manipulado el cuerpo de esta desafortunada persona. El cadáver, se dijo, tenía úlceras por decúbito (también conocidas como escaras) que eran “lo bastante grandes como para meter un balón de fútbol”. La mujer, de unos 70 años, también estaba demacrada.

Un funerario debe ver cadáveres con úlceras y dermatosis con bastante frecuencia. Pero el terrible estado de este cadáver iba más allá de lo que se considera normal y nos llevó a presentar una demanda en nombre de la familia.

Normalmente, esperamos la llamada del cliente. Pero en esta situación, la enfermera estaba decidida a que ocurriera algo más, algo más allá del informe escrito estándar. Esos informes rara vez dan lugar a algo más que una “mala nota” o una multa. Dado que se trataba de un centro estatal, una multa sería esencialmente el Estado multándose a sí mismo, lo que era poco probable que tuviera algún impacto en los médicos o enfermeras que trabajaban allí. En lugar de eso, nos dio la información y nos permitió ponernos en contacto con la familia.

La familia era de Long Island y hacía mucho tiempo que no tenían contacto con su pariente. La víctima había sido paciente psiquiátrica durante la mayor parte de su vida adulta. No tenía cónyuge ni hijos. Si no recuerdo mal, hablé con su hermana. A pesar de la falta de contacto reciente con la víctima, la familia estaba consternada por el nivel de negligencia.

Llevamos el caso al Tribunal de Reclamaciones del Estado de Nueva York. Ni siquiera tuvimos que requisar el historial médico completo; los años anteriores eran suficientes para obtener pruebas que respaldaran nuestro caso. Las notas de enfermería de su historial eran escasas, lo que indicaba que no se la controlaba con suficiente frecuencia. Debería haber numerosas observaciones y comentarios documentados sobre el cuidado de su piel y la aparición de úlceras. En cambio, no había ninguna.

Estaba dolorosamente claro que estas úlceras la habían llevado a la muerte. Además de su tamaño, había pruebas de infección y sepsis. No se producen úlceras de ese tamaño sin negligencia.

Al principio se puso en contacto con nosotros un abogado que representaba al Estado. Ofreció 700.000 dólares por daños y perjuicios a la familia y, con su acuerdo, el asunto quedó cerrado.

En este tipo de casos, hay dos bases para evaluar los daños. Una es la pérdida económica, para quienes dependen de la persona para su sustento. La otra es el dolor y el sufrimiento. Esta mujer no había trabajado en muchos años, por lo que la indemnización fue puramente por su dolor y sufrimiento, que fue claramente prolongado.

Esto ocurrió hace más de 30 años. La regulación de los centros de cuidados de larga duración ha aumentado sustancialmente, haciendo especial hincapié en el cuidado de la piel y en evitar las escaras. Por desgracia, muchas de esas normas no se cumplen. Seguimos teniendo este tipo de casos, y no con poca frecuencia.

Lo más trágico es que es poco probable que este caso haya provocado un cambio en el centro. Lo más probable es que no provocara más que un poco de presión sobre una enfermera supervisora. Muchas de estas instituciones con pacientes de cuidados de larga duración carecen de personal suficiente. Este fue un ejemplo especialmente grotesco.

En un caso, una mujer perdió las dos piernas por negligencia. Más recientemente, lo que empezó como un simple moratón en las nalgas de un paciente acabó llegando hasta el hueso.

A lo largo de mi carrera, he hablado con abogados que representan a operadores de residencias de ancianos. A menudo les pregunto por qué la atención del cliente no es mejor. Su respuesta es siempre la misma: estas instalaciones no tienen el personal necesario. Muchos, si no la mayoría, son pacientes de Medicaid, y se afirma que las tasas de reembolso del Estado son insuficientes para proporcionar más y mejor personal. Sin embargo, de alguna manera los propietarios parecen obtener beneficios. Hace tiempo que llegué a la conclusión de que se trataba de un negocio en el que las necesidades del paciente no coinciden en absoluto con el afán de lucro del propietario.

¿Qué dice esto de nuestra sociedad?