Un error elusivo y un fallo sistémico

Este es realmente uno de los casos más fascinantes que se puedan imaginar.

En junio de 1985, me contrató una mujer que afirmaba que su nieta no había sido atendida adecuadamente en el hospital Albany Medical Center. En este caso concreto, la abuela de la niña de cuatro meses contaba que su hija había llevado a la pequeña a urgencias del Albany Medical Center cuatro veces.

Jamia tenía fiebre, no se comportaba bien y, para su madre, estaba claramente enferma. Y cuatro veces los médicos de urgencias enviaron a la niña a casa. Hasta que no volvió por quinta vez, la niña no fue finalmente ingresada. Se había producido un grave retraso en el diagnóstico y el tratamiento. Y una vez ingresado el niño, ¿qué había hecho el hospital?

La abuela del niño fue estridente en sus denuncias de negligencia hospitalaria. Ella no era “la tonta de nadie.” Ella y su hija dirigían un pequeño restaurante en un barrio de Albany. Tenían una clientela mestiza y claramente pensaban que la atención prestada por el AMCH al bebé estaba por debajo del nivel que habría recibido si el niño fuera blanco.

Esta mujer negra y trabajadora estaba enfadada y, al mismo tiempo, desconsolada, pues hacía poco le habían dicho que su único nieto de cinco meses tenía daños cerebrales irreversibles. A Jamia le habían diagnosticado meningitis tuberculosa. La cuestión pronto quedó clara. ¿Se había diagnosticado esta enfermedad tan tratable con la rapidez que hubiera sido posible, o no? Sólo un tratamiento rápido podría haber evitado este trágico desenlace.

El Albany Medical Center tenía entonces un Departamento de Enfermedades Infecciosas Pediátricas muy activo. Estaba dirigido por una de las mejores expertas en enfermedades infecciosas pediátricas de Estados Unidos, la Dra. Martha Lepow. Todos los años colaboraba con el Dr. Jerome Klein, de Harvard, en la edición de un famoso manual, Diagnosis and Treatment of Pediatric Infectious Disease (Diagnóstico y tratamiento de las enfermedades infecciosas pediátricas), que se utiliza en toda América.

La niñ estaba bajo su cuidado y, efectivamente, esta respetada y atenta médica había ordenado todas las pruebas adecuadas. A medida que avanzaba nuestro caso nos enteramos de que la Dra. Lepow había sospechado que la niña podía tener una entidad patológica nunca vista hasta entonces en la zona de Albany, que era la meningitis tuberculosa (TB). Se propuso demostrarlo.

Es bien sabido que la meningitis es una enfermedad peligrosa que puede cegar, causar daños cerebrales e incluso ser mortal. La meningitis tuberculosa tiene la particularidad de que comienza en los pulmones y se filtra a través del líquido cefalorraquídeo hasta el cerebro. Una vez allí, la bacteria causa estragos en los tejidos desprotegidos a menos que se trate muy rápidamente con potentes antibióticos.

A medida que la niña se ponía cada vez más enferma, su madre, su padre y su abuela se cernían sobre ella con impotencia. Uno o más de ellos estaban siempre al lado de su cuna vigilando y suplicando al personal que se apresurara a administrar algún tipo de tratamiento a Jamia. Al parecer, sus súplicas fueron atendidas, como me contaron más tarde mis clientes.

La Dra. Lepow pidió una resonancia magnética, que se hizo. Pidió radiografías de tórax en serie -cuatro o cinco-, que se hicieron. Y ordenó frotis de AFB (bacilos ácido-resistentes), una prueba en el líquido cefalorraquídeo, que luego se estudió microscópicamente. La meningitis tuberculosa es un bicho notoriamente escurridizo, y los estudios demuestran que cuantas más veces se examinan las muestras de líquido cefalorraquídeo, más probabilidades hay de encontrar el bicho si está ahí. La Dra. Lepow no sólo intuyó correctamente, sino que en última instancia trató correctamente.

Pero, trágicamente, para este indefenso bebé ya era demasiado tarde. Los médicos decidieron finalmente tratar a Jamia por meningitis tuberculosa. Le salvaron la vida, pero había sufrido graves daños cerebrales como consecuencia de la infección. La familia se llevó a Jamia a casa, pero para la abuela fue el comienzo de una batalla nueva y diferente para su nieta.

Después de que la madre y la abuela contrataran mis servicios, fui al Albany Medical Center y pedí ver los historiales médicos originales, aunque tenía copias. Nunca me fío de las copias. Siempre insistí en ver los originales, y ésta es la razón.

Cuando examiné el historial, una de las cuatro veces que el niño ingresó en el Centro Médico y fue enviado a casa me pareció que alguien había borrado la palabra “meningitis” y escrito otra palabra encima. Si eso era cierto, el niño había sido enviado a casa con meningitis.

¿Por qué enviaron a esta madre preocupada a casa una y otra vez? ¿Era un caso de falta de credibilidad por el color de su piel? Por supuesto, no había forma de saberlo, pero esas visitas costaron días de retraso que iban a resultar desastrosos para este bebé.

Aunque normalmente va en contra de la política del hospital, pude obtener los archivos originales y someterlos a microfotografía. Al hacerlo y ampliar la página en cuestión, pude demostrar que la palabra “meningitis” había sido escrita y borrada, y luego escrita encima.

Para mí, era una prueba irrefutable y eso intensificó mis esfuerzos.

Fuimos a juicio porque no había ninguna oferta de acuerdo sobre la mesa.

Presentamos nuestras pruebas y contamos con expertos de todo Estados Unidos: Harvard, Yale, Columbia y el Hospital General de San Francisco. Cuando expusimos nuestro caso y nuestras pruebas se unieron en la sala del tribunal, la defensa empezó a hacer ruido para ofrecer un acuerdo.

En este caso, no nombramos a ningún médico como acusado. Pensamos que se trataba de un fallo sistémico por parte del hospital, así que decidimos no avergonzar ni nombrar a ninguno de los médicos incluyéndolos individualmente en la demanda. Algunos pensaron que esta decisión era un error, pero nosotros no; nos permitió obtener la información que necesitábamos de los médicos con menos resistencia.

Resultó que el Albany Medical Center había defraudado tanto al Dr. Lepow como a Jamia de varias maneras.

El primer fallo tuvo que ver con la interpretación de los resultados radiológicos. La resonancia magnética mostraba un realce basilar. Eso significa que en la imagen de la resonancia magnética, la base del cerebro estaba iluminada, por así decirlo; se veía más brillante que el resto del cerebro, lo que indica una infección. Normalmente, la meningitis bacteriana invade esa zona. Pero algunos de los médicos que trataban a la niña no tuvieron en cuenta este dato y nunca se lo comunicaron al Dr. Lepow.

Además, las radiografías de tórax eran todas normales. Pero nuestro experto, que escribió el libro de Radiología Pediátrica, dijo que todas mostraban el proceso miliar, que es como se llama cuando se encuentra tuberculosis en los pulmones.

En el juicio, el abogado del hospital intentó dañar la credibilidad de nuestro experto diciendo que sólo había visto copias de las radiografías, no los originales. Nuestro experto respondió con seguridad: “Si tiene los originales, los leeré aquí mismo en la sala.”

La defensa llevó las radiografías al estrado. Había cinco radiografías de tórax. Uno por uno nuestro experto radiólogo las leyó y dijo: “TUBERCULOSIS. TUBERCULOSIS. TUBERCULOSIS. TUBERCULOSIS.” Incluso leyó una que se calificó de técnicamente insuficiente, lo que significa que era demasiado oscura para ser leída, según el radiólogo del Albany Medical Center. Expresó dramáticamente: “Esta también muestra tuberculosis.”

El abogado defensor simplemente pareció desanimado, se dirigió a su asiento y se desplomó en su silla. Ni siquiera había intentado rebatir este devastador testimonio de nuestro experto.

Otra prueba llegó a través de lo que algunos llamarían la Providencia. Por aquel entonces, yo estaba estudiando la Biblia con un compañero llamado Dr. Todd Meister, que estaba haciendo la residencia en radiología en el Albany Medical Center. Ya había hecho la residencia en pediatría y era pediatra titulado, pero también quería obtener la certificación en radiología.

Cuando le mencioné este caso a Todd, me dijo: “Sandy, llamamos a planta cuando vimos el realce basilar. Llamamos y dijimos: ‘Tienen un caso de meningitis’. Nos rechazaron secamente, sin discutir.”

Estaba claro que alguien había hecho caso omiso de la llamada de los radiólogos.

El segundo fallo importante tuvo que ver con la prueba del líquido cefalorraquídeo. Cuando examiné a la Dra. Lepow bajo juramento, le pregunté: “¿Cómo se diagnostica la meningitis tuberculosa?.”

Ella respondió: “Por supuesto, Sr. Rosenblum, sólo hay una manera: Haciendo frotis de AFB del líquido cefalorraquídeo.” Entonces le pedí que me enseñara en qué parte del historial había hecho esas pruebas. Revisó el expediente médico y dijo: “Aquí, lo ordené una vez. Lo pedí dos veces. Lo pedí cuatro veces.”

Le pedí que me enseñara los resultados.

Después de mirar y mirar y mirar, admitió: “El historial no tiene los resultados. Deben estar en el laboratorio de microbiología.”

Aplazamos el juicio y ella fue al hospital a buscar los resultados del laboratorio. Cuando volvió a la sala, estaba completamente nerviosa. Por primera vez, se enteró de que la prueba crítica que había pedido cuatro veces ¡nunca se había hecho!

Normalmente, en un caso tan peligroso como éste, el laboratorio no esperaría a los canales normales y llamaría al médico de inmediato si los resultados eran positivos. Pero nunca recibió esa llamada, lo que la llevó a creer que los líquidos cefalorraquídeos habían sido examinados y los resultados eran negativos. Era una suposición totalmente razonable, pero completamente errónea.

Ese descubrimiento fue quizá el momento más dramático del caso.

Para garantizar una indemnización adecuada, trajimos a un planificador de cuidados vitales para que testificara sobre lo que esta niña necesitaría el resto de su vida. También pedimos a un economista que calculara el coste de cubrir esas necesidades.

Los niños con problemas graves de parálisis pueden desarrollar afecciones cutáneas y respiratorias por la falta de movimiento, todo lo cual puede causar la muerte a una edad temprana. El hospital intentaba demostrar que la niña iba a quedar inmóvil y morir prematuramente. Eso era importante porque si no iba a vivir mucho tiempo, el coste de los cuidados habría sido menor, y eso habría significado una indemnización menor.

Nuestro objetivo era demostrar que podía tener una esperanza de vida normal. Nuestro especialista en desarrollo pediátrico dijo que, aunque la niña estaba paralizada en su mayor parte, tenía una importante capacidad de movimiento. Para demostrarlo, se tumbó en el suelo de la sala y luego se desplazó de lado a gran velocidad por la sala. Luego dijo: “He hecho pruebas a esta niña y puede hacer eso, lo que significa que puede evitar la ruptura de la piel y evitar dificultades respiratorias, si su familia recibe una indemnización adecuada para pagar la factura.”

Cuando descansamos, la defensa vino a vernos y nos ofreció llegar a un acuerdo. Se habían rendido y ni siquiera presentaron una defensa. El titular del Albany Times Union afirmaba que se había llegado a un acuerdo de más de 6 millones de dólares. Sin embargo, a petición del hospital, el juez selló el importe de la indemnización. Firmamos un acuerdo de confidencialidad, por lo que no se me permite revelar cuál fue el importe real, pero fue sustancialmente superior a esa cifra.

La niña tenía cuatro meses cuando ocurrió esto. Ahora tiene unos 35 años. Hoy vive en una casa especializada, diseñada por mi hijo, un arquitecto de renombre que es una autoridad en viviendas accesibles. Su casa está equipada de forma única para que pueda desplazarse en silla de ruedas con barreras mínimas, y tiene lavabos y electrodomésticos especializados, todo diseñado para que sea lo más autosuficiente posible. Es el final más feliz que se puede tener en un caso así. Incluso nuestros mejores esfuerzos tienen sus límites, pero nuestras recompensas como abogados no son solo monetarias.