Lo que el dinero no puede comprar

Hay una historia de fondo que conduce a este caso. En 1971, compré una casa en la avenida Marion de Albany. Tenía un vecino que era uno de los hombres más ricos de la región del Capitolio. Él y su socio, que también era mi vecino, eran propietarios de grandes complejos de edificios de apartamentos. Los dos eran muy filántropos. Tenían un tercer socio que vivía en Troy y había sido un pequeño empresario antes de asociarse con ellos. Combinó sus propios esfuerzos con el crédito de aquellos dos hombres para adquirir propiedades de más categoría a través de una empresa conjunta. Sin embargo, para su desgracia, este tercer socio se vio envuelto en un escándalo relacionado con la manipulación de facturas de impuesto sobre bienes inmuebles mediante influencias políticas.

Este tercer socio fue acusado, junto con varios políticos, de infracciones relacionadas con este fraude fiscal. Todos los políticos implicados fueron declarados culpables y condenados a prisión. Sin embargo, el socio luchó contra el asunto durante varios años.

Fue acusado de perjurio. El Estado de Nueva York había abierto una investigación junto con el gran jurado local del condado de Rensselaer. Fue llamado a declarar ante ambos órganos de investigación. En el curso de su testimonio, supuestamente dio respuestas diferentes a la misma pregunta de cada investigador. Por supuesto, eso significa que una de ellas tenía que ser mentira.

Luchó contra esa acusación durante años. Contrató al mejor abogado penalista de la zona, E. Stuart Jones, Sr., junto con Herald Price Fahringer, uno de los mejores abogados litigantes de Estados Unidos en aquella época.

Atacaron la acusación de perjurio en los tribunales, pero finalmente fue devuelta al condado de Rensselaer para ser juzgada. Sus esfuerzos habían sido inútiles; no consiguieron que se desestimara la acusación de perjurio.

Un día estaba sentado en mi despacho haciendo una pausa y casualmente miré el periódico, cosa que rara vez hacía en la oficina. Me di cuenta de que este hombre iba a ser juzgado por perjurio. Llamé a mis dos vecinos, sus socios inmobiliarios, y les pedí que se reunieran para hablar de ello.

Vinieron a mi despacho con los documentos legales del caso de su socio. Después de examinar los expedientes, les dije: “Sí, parece que tienen a su socio en un buen lío. Dio dos respuestas diferentes a la misma pregunta”.

Aún así, me ofrecí a llamar al fiscal del distrito del condado de Rensselaer y discutir el caso. Lo que estos dos vecinos no sabían era que yo tenía una relación única con este fiscal.

En los años setenta, algunos fiscales de distrito del norte del estado de Nueva York trabajaban a tiempo parcial y dirigían sus propios bufetes de abogados. Con Cholakis, fiscal del condado de Rensselaer en aquella época, trabajaba como abogado laboralista. Como yo había trabajado antes para la Junta Nacional de Relaciones Laborales como abogado laboralista, a menudo me llamaba para pedirme consejo, por el que nunca le cobraba. Por supuesto, tenía que escucharme.

Quedamos al día siguiente y charlamos durante varias horas. Al final le convencí para que rebajara los cargos a un delito menor de clase B, obstrucción a la administración pública. Era el cargo más bajo que se podía imputar a una persona.

Al día siguiente, el juez del condado en funciones aceptó una declaración de culpabilidad por ese cargo. El socio pagó una multa de 100 dólares y salió libre.

Había pasado años luchando contra esta acusación, gastando quién sabe cuánto dinero en honorarios de abogados. Yo no le cobré nada. Por lo que a mí respecta, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, pidiéndole un favor.

Con Cholakis siempre me lo echó en cara. Más tarde fue juez del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York y luego juez federal. Me maltrataba en los tribunales porque creía que yo le había disuadido de hacer algo que debería haber hecho.

Después de aquello, mis dos vecinos se interesaron mucho por mi bienestar. Me invitaban a viajar con ellos (nunca acepté). Una o dos veces acepté una invitación a una fiesta de uno de los socios. Una de esas veces, mi vecino me presentó a su ama de llaves desde hacía 30 años. Era una afroamericana encantadora. Durante nuestra conversación, me enteré de que el marido de su hermana había sufrido una explosión. La familia ya había contratado a un abogado a través del sindicato. Pero le propuse a su hermana que se reuniera conmigo.

Nos reunimos junto a la cama de su marido en el Albany Medical Center. En aquel momento, su marido se debatía entre la vida y la muerte. Bessie era una persona fascinante. Había venido al norte desde Alabama con su marido Grady como trabajador agrícola emigrante. Con el tiempo, Grady consiguió un trabajo en Niagara Mohawk (ahora National Grid) como mecánico de gas. Ella también trabajaba en la limpieza, pero estaba claro que era una persona muy inteligente y totalmente comprometida con su marido. Tras una discusión detallada en la que le expuse mi experiencia y mis planes para el caso de su marido, me contrató y dio de baja al abogado del sindicato. (Llegué a un acuerdo para compartir los honorarios con el otro abogado).

El accidente del caso había ocurrido en la central eléctrica Niagara Mohawk, en el centro de Albany. Había un aparcamiento bastante grande junto a un extremo de la central. Los empleados aparcaban allí sus coches. También entraban y salían camiones, incluidos camiones de terceros que se encontraban en la planta para realizar trabajos.

Ese día, la planta había contratado a una empresa para que realizara trabajos elevados. El camión en cuestión tenía una grúa que se extendía más allá de la cabina. Cuando el conductor circulaba por el aparcamiento, giró en una esquina y la grúachocó contra la sala del horno. El impacto hizo un agujero en algunas tuberías. Grady estaba sentado en su coche en el aparcamiento tomando el almuerzo. Cuando vio aquello, se dio cuenta de que había peligro de explosión. Grady salió de su camión y corrió a la sala de calderas para abrir la puerta y meter todo el aire posible.

Por desgracia, la puerta estaba cerrada. Su heroico esfuerzo por evitar una explosión fracasó. Al intentar abrir la puerta de la sala de calderas, se produjo una tremenda explosión que pudo oírse y sentirse en todo el centro de Albany.

La explosión le dejó inconsciente. Se llamó a una ambulancia y fue trasladado al Albany Medical Center. Murió dos veces de camino al hospital, pero pudo ser reanimado.

Tras recibir todo el tratamiento posible en el Albany Medical Center, fue enviado a una residencia de ancianos de Boston llamada Greenery, que contaba con una unidad especializada en traumatismos craneoencefálicos. Desde entonces permaneció en estado semicomatoso. Tras el alta del Greenery, negocié un acuerdo con un pequeño hospital local para que le proporcionara cuidados a largo plazo. Bessie visitaba a Grady todos los días, comprobaba que no tuviera úlceras por presión, le lavaba la ropa aunque el hospital le ofrecía ese servicio, le alimentaba a mano y cuidaba de él como si fuera lo más importante de su vida.

Cuando se resolvió el caso, mi hijo, que es un arquitecto dotado con formación especial en diseños para discapacitados, ayudó a construir una casa única para Grady y Bessie con diversos equipos especializados para atender los cuidados de Grady. Vivieron allí unos 10 años hasta que Grady falleció.

Mientras tanto, presenté una demanda contra la empresa que operaba el camión.

Este caso se juzgó en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Albany porque la víctima era de Nueva York pero el camión era propiedad de una empresa de Pensilvania. Siempre que hay un litigio entre partes de distintos estados, el tribunal federal puede ser competente para casos como éste.

La responsabilidad en este caso estaba bastante clara. En última instancia, se trataba de determinar el valor del caso. Contratamos a un planificador de vida, así como a un economista llamado John Dowd. Era muy conocido, pero era bastante inusual. Tomaba notas sobre el caso y las guardaba en sus bolsillos. Mientras testificaba, sacaba las notas de su bolsillo y las leía. Era todo un espectáculo.

Llegamos a juicio en menos de 18 meses y resolvimos el caso tras tres semanas de juicio por 4,4 millones de dólares. Los tribunales federales suelen avanzar más rápido que los estatales. Hay menos casos civiles y más que suficientes jueces para supervisarlos. Por no mencionar que esos jueces son agresivos a la hora de mover esos casos.

Hubo un giro: nos habían ofrecido un paquete de rentas vitalicias en liquidación en lugar de dinero en efectivo. Dos años antes, en 1981, el Congreso aprobó la Ley Federal de Acuerdos Estructurados. Esto significaba que si aceptabas anualidades para un acuerdo, no tenías que pagar impuestos sobre los intereses. Pero nosotros aceptamos dinero en efectivo por varias razones, entre ellas que pensábamos que podríamos conseguir un mejor trato si comprábamos las anualidades por nuestra cuenta, y no a través de la compañía de seguros que aseguraba el camión. Eso resultó ser correcto.

Dowd había dicho en el estrado que al final costaría unos 29 millones de dólares cuidar de mi cliente durante el resto de su vida. Así que volví a la compañía de seguros que había ofrecido el acuerdo estructurado y compré anualidades por valor de 29 millones de dólares por sólo 2 millones de dólares. El resto del dinero fue a parar a la familia, una vez deducidos los honorarios del abogado.

¿Por qué hizo eso la compañía de seguros? Habían calculado que mi cliente tenía una esperanza de vida de siete años. La primera anualidad pagaba 50.000 dólares al mes, y al cabo de unos años se pagaría una nueva anualidad de 100.000 dólares, y así sucesivamente. Sin embargo, creían que mi cliente no viviría lo suficiente como para que ellos pagaran más de lo que yo había pagado por las anualidades. Pensaban obtener grandes beneficios.

Al cabo de 10 años, la compañía de seguros me llamó para preguntarme si podían recomprar las anualidades. Estaban perdiendo mucho dinero. Pero no hubo trato. Al final, mi cliente vivió 13 años. Hacia el final, la aseguradora pagaba a la familia 250.000 dólares al mes. La aseguradora había cometido un gran error de suscripción. Y lo más importante, no habían tenido en cuenta a Bessie en sus cálculos. Cuidó a su marido como a un recién nacido y eso prolongó considerablemente la vida de Grady, a pesar de que estaba gravemente herido en el cerebro. Bessie se había dedicado a cuidar de su marido las veinticuatro horas del día con un cariño que el dinero no podía comprar.