Historia de tres Rosenblums

Hace varios años, trabajé como voluntario para una organización nacional cuya recaudación de fondos la realizaban principalmente voluntarios. Desarrollaron un programa que consistía en pedir a los voluntarios que viajaran a ciudades lejanas para solicitar donativos a una base de donantes existente que la organización pensaba que podían y querían dar más.

En este caso, fui de Albany a Orlando, Florida, y me dieron una lista de donantes, muchos de los cuales estaban impresionados por el hecho de que los voluntarios estuvieran dispuestos a venir de fuera de la ciudad para solicitar sus donaciones.

Había un donante local llamado Ed Rosenblum, que ejercía como abogado en Orlando. Lo más interesante de este tipo es que había trabajado en la universidad y en la facultad de Derecho como vaquero de rodeo. Además de nuestros apellidos, también teníamos una afición en común: navegar. Poco después de mi regreso a Albany, Ed me llamó para preguntarme si emprendería una demanda contra otro abogado de Nueva York que, según él, había incurrido en negligencia legal.

El cliente de este caso era Steven Solomon, un ingeniero que llevaba muchos años viviendo en Rochester. Solomon estaba casado y tenía tres hijos. Los niños empezaron a interesarse por los trenes de juguete cuando eran pequeños. Como era ingeniero, Solomon construyó con sus hijos una vía de tren que cubría casi todo el sótano. Parecía sacado de Disneylandia. Por la forma en que él y su mujer se relacionaban con los niños, estaba claro que era una relación muy afectuosa. Estaba claro que sentía una gran devoción por sus hijos, aunque supuse que él mismo tenía algo más que un modesto interés por la afición a los ferrocarriles de juguete que él y sus hijos practicaban con avidez.

Unos años antes, un médico de Rochester había tratado a Solomon de psoriasis y artritis psoriásica. Solomon afirmaba que el uso inadecuado de un medicamento le había llevado a que le diagnosticaran cirrosis hepática.

El médico, dijo, le había recetado una dosis demasiado alta, que tenía el mismo efecto en su hígado que el exceso de alcohol.

Investigué mucho sobre el medicamento, que se llamaba metotrexato. Fue en los primeros años de su uso para la psoriasis. El metotrexato era un medicamento contra el cáncer, que impedía la proliferación de las células tumorales. A primera vista, parece un buen tratamiento para la psoriasis, en la que proliferan las células de la piel. Se observó que el metotrexato tenía un efecto disuasorio y podía mejorar la enfermedad. El problema del metotrexato era y es que puede ser tóxico para el hígado.

Un abogado de Rochester llamado Richard Rosenblum -sí, otro Rosenblum- había emprendido la demanda. Pero había salido mal. Richard Rosenblum había entregado una citación al médico de Solomon para iniciar la demanda. Eso es apropiado. Pero durante 18 meses no presentó una demanda en la que expusiera el caso de negligencia médica.

El abogado defensor del médico había hecho una demanda por la denuncia. Normalmente, se debe responder en un plazo de 20 días. Pero Rosenblum esperó negligentemente más de un año y medio para responder.

Como resultado, el abogado defensor del médico presentó una moción ante el Tribunal Supremo del condado de Monroe para desestimar el caso. Sin embargo, el juez denegó la moción y, en su lugar, ordenó a Rosenblum que presentara una demanda. La defensa apeló esa decisión. La División de Apelaciones del Tribunal Supremo confirmó la decisión anterior y permitió que continuara la demanda.

Finalmente, los abogados defensores llevaron el caso ante el Tribunal de Apelaciones del Estado de Nueva York, que lo desestimó. Desgraciadamente para Richard, el plazo de prescripción de 2,5 años ya había transcurrido y no podía iniciar de nuevo la demanda.

Así que la responsabilidad legal del abogado estaba clara.

Cuando se demanda a un abogado por mala praxis jurídica y se reclaman daños y perjuicios, el abogado del demandante debe demostrar tanto que el abogado incumplió su deber para con el cliente como que el caso en sí tenía posibilidades plausibles de ganar. Esto significa, en esencia, que yo estaba defendiendo dos casos, incluido el caso original de negligencia médica.

En aquella época no había mucha literatura médica sobre el metotrexato. Recuerdo que fui a Nueva York a la biblioteca médica de la Universidad de Columbia. Encontré procedimientos en el Congreso al respecto. Incluso entonces hubo quejas de que la compañía farmacéutica lo estaba promocionando para su uso en la psoriasis, a pesar de que los protocolos para su uso no estaban bien establecidos. De hecho, su uso para la psoriasis era un uso denominado “fuera de etiqueta” y en ese sentido experimental.

Cabe destacar que hoy en día, cuando se utiliza metotrexato para la psoriasis o cualquier otra enfermedad, se comprueba constantemente que los pacientes tengan una función hepática saludable.

Llegué a la conclusión de que podía demostrar que si el caso original iniciado por Richard Rosenblum hubiera seguido adelante, había muchas posibilidades de ganar. Sobre esa base demandé al abogado por negligencia legal. Pasamos por el proceso habitual de presentación de pruebas, deposiciones, etcétera.

Como se trataba de un caso de Rochester, no estaba familiarizado con los jueces, los jurados locales ni los tribunales. En aquella época, Rochester era un centro urbano de gran éxito. Xerox y Polaroid tenían su sede allí. Era, relativamente, una ciudad rica. Me preocupaba el tipo de jurados que iba a conseguir.

El efecto del medicamento en Solomon fue muy severo. Había sido tratado de intoxicación hepática en el Strong Memorial Hospital de Rochester, Nueva York. También fue tratado en la Clínica Mayo de Rochester, MN, y en el Shands Teaching Hospital de la Universidad de Florida.

Había desarrollado varices en la garganta. En la cirrosis, el hígado se vuelve incapaz de procesar la sangre que le llega. La sangre entra en el hígado a través de una vena porta. La presión de la vena porta aumenta si el hígado no puede absorber la sangre. Como consecuencia, la sangre retrocede hasta la garganta y las venas de ésta se inflaman.

En el momento de la prueba, Steve ya había tenido dos hemorragias importantes. Normalmente, los alcohólicos mueren por hemorragias en la garganta. Las estadísticas universales son malas. La mayoría muere de una hemorragia. Él había sufrido dos en ese momento. En el juicio, llevé a un médico que declaró que Solomon probablemente moriría si sufría una tercera hemorragia grave.

El abogado que había fracasado en este caso había sido nombrado juez del Tribunal de Familia. Pero aquí estaba él, el juez Rosenblum, sentado en la sala como acusado. (Al final Rosenblum fue elegido para el Tribunal Supremo del condado de Monroe).

Tuvimos testigos expertos que declararon que la dosis de metotrexato que le habían recetado a mi cliente era excesiva y que provocaba los síntomas que ahora padecía Solomon.

En un momento dado, excusé a mi cliente de la sala para que no tuviera que oír a un médico declarar que sólo le quedaban cinco o menos años de vida. Tenía 40 años y sus hijos apenas eran adolescentes.

La noche antes de que empezara la defensa, estaba revisando los registros de la Clínica Mayo por cuarta o quinta vez cuando encontré una entrada de las notas de un trabajador social. Decía que el paciente había estado tomando metotrexato como si fueran M&Ms. Si se informaba de ello al jurado, podrían considerarlo responsable de su propia lesión. Afortunadamente, la defensa no descubrió esta anotación en el historial médico y nunca se puso en conocimiento del jurado.

Después de que la defensa presentara sus pruebas, el juez nos llevó al despacho para intentar llegar a un acuerdo. Después de muchas discusiones, todo lo que pudimos acordar fue lo que se llama un acuerdo de alta-baja. Se trata de un acuerdo al que llegan las partes para garantizar una indemnización mínima o máxima, en función del resultado. En este caso, si perdíamos, la aseguradora de Rosenblum se comprometía a pagar 250,000 dólares. Sin embargo, si ganábamos y obteníamos una sentencia, nos quedaríamos con esa cantidad o con la cobertura total, que era de 500,000 dólares, la que fuera menor. Hay que tener en cuenta que estábamos en los años setenta, por lo que equivalía a unos 5 millones de dólares de hoy en día.

El mayor veredicto en cualquier tipo de demanda en Rochester antes de eso era de sólo 550,000 dólares.

El caso se sometió entonces al jurado, que estuvo fuera durante horas. Al final volvieron con un veredicto récord de ¡625,000 dólares! Así que mi cliente obtuvo la cobertura total de la póliza.

Solomon dejó de trabajar como ingeniero tras el veredicto y acudió al Emory University Medical Center de Atlanta en busca de un médico que pudiera protegerle contra nuevas hemorragias. En un esfuerzo experimental por salvar a mi cliente, los médicos de Emory lo consiguieron endureciendo las venas de la garganta, haciéndolas escleróticas. Por desgracia para Steve, la opinión de los expertos que escuchamos en Rochester resultó profética. Steve Solomon murió cuatro años después del juicio de una tercera hemorragia importante y definitiva en la garganta.

Curiosamente, su esposa Sandy se dedicó al negocio inmobiliario. Había sido maestra de escuela, pero dejó esa profesión después del juicio. Invirtió el dinero del caso en bienes raíces y le fue muy bien, llegando a ser alcaldesa de una ciudad suburbana a las afueras de Orlando.