El cantor, el casero, y el rabino

Lo interesante de este caso es que es mucho menos una historia sobre un accidente ordinario y mucho más sobre las circunstancias extraordinarias que se dieron. Hace unos años supe de un hombre que se había trasladado de Carolina del Norte a Schenectady (Nueva York) para trabajar como cantor en una sinagoga. Lamentablemente, la sinagoga le había dado de baja y se había empobrecido. Él y su mujer vivían en una casa bifamiliar en un barrio deteriorado.

Tenía unos antecedentes un tanto interesantes e inusuales. Superviviente del Holocausto en Hungría, de joven vivió en Francia y se convirtió en boxeador profesional. A pesar de ello, no era una figura imponente: medía 1.70 y pesaba 68 kilos. Pero tenía un trato directo y serio. Cuando no competía, trabajaba en la industria textil. Tenía dos hijos que se habían trasladado a Estados Unidos y trabajaban, uno en la industria textil y otro administrando un restaurante. Con el tiempo, los hijos consiguieron animarle a venir a América.

Cuando llegó a Estados Unidos, empezó a trabajar como gerente de una fábrica textil en Carolina del Norte. Sin embargo, su sueño siempre había sido utilizar su voz como cantor en una sinagoga. De algún modo, se enteró de que había una vacante de cantor en una pequeña sinagoga de Schenectady. Así que empacó todo para hacer realidad su sueño. Le hicieron una prueba, la superó con notoriedad y lo contrataron de inmediato.

Desgraciadamente, como ocurre con demasiada frecuencia, el rabino y el cantor no se pusieron de acuerdo en cuestiones rituales. Como resultado, fue despedido. Ahora él y su mujer se veían obligados a sobrevivir gracias a la asistencia social y a los cupones de comida, y con un poco de ayuda de sus dos hijos.

Por aquel entonces yo asistía a una pequeña sinagoga en Albany, Nueva York, cuando me enteré de la difícil situación de este hombre. Le pedí al fundador y presidente de la sinagoga que le invitara a ser nuestro cantor durante los días de las Altas Fiestas. Incluso acepté pagar sus servicios como donante anónimo, pensando que nos beneficiaríamos de sus servicios y que él recibiría el dinero que necesitaba desesperadamente.

Vino a Albany y dirigió el servicio de los días de las Altas Fiestas. Tenía una hermosa voz. Era un líder sincero de los servicios de oración, no sólo un buen cantante. Realmente elevó el nivel de espiritualidad de los servicios durante esos días tan importantes del Año Nuevo judío.

Poco después me enteré de que el cantor había sufrido un accidente. La casa en la que vivía estaba situada en una pequeña colina. Tenía que bajar unos 10 ó 12 escalones para llegar al nivel de la calle. En un día normal de otoño, uno de los escalones se rompió mientras bajaba. El cantor cayó por media docena de escalones y se rompió el hombro.

Esta lesión le llevó a una cirugía. El cirujano que reparó el desgarro no sólo era un excelente cirujano, sino que además hablaba francés, por lo que ambos entablaron una relación personal inmediata.

Poco después, el cantor me llamó y me preguntó si podría tener un caso de negligencia. Le dije que tuviera un poco de paciencia. Yo estudiaría el caso e informaría de mis conclusiones.

Para determinar si tenía un caso, contraté los servicios de un profesor de la Escuela de Arquitectura del cercano Instituto Politécnico Rensselaer. El profesor fue al lugar de los hechos y me reuní con él en el lugar.

Era un cálido día de primavera, pero la escena era cualquier cosa menos agradable. La casa era una destartalada construcción bifamiliar con un gran porche. La tranquila calle estaba bordeada de casas similares, aunque pocas en tan mal estado.

Miró el escalón de hormigón que aún no había sido reparado. Hizo varias fotos y me dijo que, en su opinión, la escalera llevaba mucho tiempo descuidada. De hecho, el escalón no sólo estaba visiblemente fracturado, sino que presentaba otros numerosos signos de deterioro. Otros peldaños estaban en el mismo estado de deterioro y eran, en esencia, accidentes a punto de ocurrir.

Por suerte, el profesor accedió no sólo a redactar un informe para mí, sino también a tomarse tiempo de su apretada agenda docente para testificar si era necesario.

Así que presenté una demanda contra el propietario en el condado de Schenectady. El casero, un hombre alto y panzón de unos 60 años en aquel momento, tenía un aspecto áspero. Tenía las manos ásperas debido a su trabajo principal como maquinista. A pesar de ser propietario de éste y otros edificios, su trabajo era a tiempo parcial. Además, estaba claro que no sólo las escaleras estaban descuidadas en esta propiedad. De hecho, la mayoría de sus edificios estaban deteriorados y necesitaban un poco de cariño.

Aetna era la compañía de seguros de la propiedad, y respondió negando su responsabilidad.

Intercambiamos documentos en los que detallábamos cuál creíamos que había sido la negligencia y cómo deberían haberse mantenido los escalones para garantizar la seguridad de los inquilinos. Aetna se opuso a estas reclamaciones y lo negó todo, por supuesto.

Eventualmente, hicimos las declaraciones habituales. Se tomó declaración a mi cliente y se le preguntó cómo había ocurrido el accidente, cuáles eran las lesiones y cómo se encontraba. Del mismo modo, tomamos declaración al propietario y obtuvimos algunas confesiones que resultaron útiles.

El hombre se enfrentaba a una grave demanda, pero fue franco en sus respuestas y contestó sin vacilar. El propietario confesó que no dedicaba mucho tiempo a reparar la propiedad. Tenía un trabajo a tiempo completo para General Electric en Schenectady. Justificó su supuesta negligencia insistiendo en que las propiedades inmobiliarias no eran más que un ingreso extra, y no mucho. En su opinión, lo hacía lo mejor que podía.

El caso estaba visto para sentencia, pero seguimos intentando que la compañía de seguros llegara a un acuerdo. A pesar de la gravedad de las lesiones, sólo ofrecieron 10,000 dólares.

Después de que mi cliente sanó, la opinión de su médico fue que el cantor tenía algunas limitaciones permanentes en el rango de movimiento como resultado del accidente y la cirugía. Esto simplemente no movió la aguja con Aetna.

Afortunadamente, la lesión no impidió que mi cliente consiguiera un trabajo mejor. Pudo trabajar como inspector para las autoridades kosher. Concretamente, iba a las granjas de la zona y comprobaba cómo se ordeñaban, embotellaban y almacenaban las vacas para asegurarse de que cumplían las leyes kosher y podían venderse en tiendas kosher.

Era un trabajo excelente y bien pagado, mejor que su trabajo en la industria textil. Además, requería poco o ningún trabajo físico. En cierto sentido, su accidente se había convertido en una bendición. Sin embargo, como resultado de este trabajo, no pude demostrar que hubiera sufrido ninguna pérdida económica pasada o futura como consecuencia de la lesión.

Por otra parte, mi cliente afirmó, con el apoyo de su médico, que había cierta limitación en el movimiento del brazo y el hombro. La compañía de seguros, por supuesto, le hizo examinar por su propio médico.

Por pura suerte y coincidencia, el médico de la compañía de seguros era también un francófono nativo. Era un hombre pulcro y refinado, de pelo canoso y porte agradable. Me recordó inmediatamente al Dr. Kildare, un joven médico de buen corazón de un famoso programa de televisión de los años sesenta.

Una vez más, el médico y mi cliente establecieron una buena relación. Al final del examen, sospechábamos que el médico daría una opinión en el estrado que sería favorable a nuestro caso.

Fuimos a juicio y, como de costumbre, seleccionamos al jurado. Pero antes de que empezara el juicio, el juez nos llamó al despacho y nos preguntó si queríamos llegar a un acuerdo. Pedí 125,000 dólares por las lesiones. La compañía de seguros subió su oferta a regañadientes. Pero a sólo 25,000 dólares.

Comenzó el juicio. Mi cliente testificó y nuestro testigo experto, el profesor, testificó. Luego testificó el propietario. Una vez más fue franco sobre el hecho de que las propiedades eran viejas y estaban en mal estado. Puso la excusa de que después de impuestos, servicios, seguros y el mantenimiento que podía hacer, no ganaba mucho dinero con la propiedad.

Estaba claro que intentaba ganarse la simpatía del jurado, pero más o menos estaba admitiendo que no estaba cumpliendo con su deber para con sus inquilinos. Sin embargo, su propio testimonio carecía de simpatía por la víctima, lo que puede haber jugado en su contra.

Por último, la compañía de seguros llamó a declarar a su médico y, tal como sospechaba mi cliente, respondió con sinceridad a nuestro interrogatorio. Coincidió con el médico de mi cliente en que había una lesión permanente, con cierta limitación de uso. Además, estuvo de acuerdo en que, a medida que mi cliente envejecía, la lesión podía causar una aparición temprana de artritis. Los abogados de Aetna se quedaron con muy poco margen de maniobra.

Después de eso, el juez nos llamó de nuevo al despacho y una vez más intentó llegar a un acuerdo. Me mantuve firme en mi petición de 125,000 dólares. El seguro hizo una oferta final de 50.000 dólares.

Tengan en cuenta que, aunque mi cliente tenía ahora trabajo, seguía esencialmente sin un céntimo. Salí al pasillo, hablé con él de la oferta final y le animé a que considerara la oferta de 50,000 dólares.

Entonces me dijo algo que me dejó perplejo. Me dijo que su rabino -al que yo no conocía y que, al parecer, vivía en Montreal- había insistido en que la compañía de seguros no ofrecía una indemnización adecuada porque yo no pedía suficiente dinero.

Le dije a mi cliente: “Mire, estoy pidiendo bastante más de lo que ofrece la compañía de seguros”.

Él respondió: “Pues debería pedir incluso más.”

Con eso, nos reunimos de nuevo en el despacho del juez y le dijimos que el caso sencillamente no se iba a resolver. El caso se sometió a la decisión del jurado.

En el curso normal de la investigación, supimos que la propiedad tenía una cobertura de seguro de 300,000 dólares. Fue una suerte, dado el estado de la propiedad, que fácilmente podría haber estado asegurada por mucho menos.

Le dijimos al jurado, entre otras cosas, que si daban un veredicto de 300.000 dólares, en nuestra opinión no sería excesivo. Sin mencionar el importe del seguro. Eso no está permitido en casos de accidente.

Creo que fui la persona más sorprendida de la sala. Mi cliente acababa de regañarme, en nombre de este misterioso rabino, por no pedir suficiente dinero, y aquí el jurado parecía darle la razón.

El abogado defensor salió furioso de la sala sin decir una palabra más. Al día siguiente fui al juzgado y presenté los papeles de la sentencia por valor de 300,000 dólares. Lo hice inmediatamente porque el acusado sólo tenía 30 días para presentar una apelación. Quería que el reloj empezara a correr. Además, una vez presentados los documentos de la sentencia, empieza a correr también un interés del 9%.

Pasaron varias semanas y no recibí una apelación, como esperaba, sino una petición del abogado defensor para anular el veredicto y pedir un nuevo juicio.

La defensa alegó que el juez y el jurado habían cometido un error. En concreto, argumentó que la lesión no valía 300.000 dólares. Su principal argumento fue el hecho de que yo sólo había pedido 125.000 dólares durante las negociaciones del acuerdo. ¿Cómo era posible que el caso valiera más del doble de lo que yo había pedido en el acuerdo completo?

Pasaron tres meses y el juez finalmente se pronunció sobre la moción. Decidió que el jurado había hablado y que la indemnización y el veredicto se mantendrían. La defensa sólo podía tener una segunda oportunidad apelando a un tribunal superior.

En ese momento, recibí una esperada llamada del abogado defensor diciendo que tenían intención de apelar a menos que yo aceptara una cantidad inferior. Le pregunté: “¿Cómo van a hacerlo? Sus 30 días para presentar un recurso se han agotado. El hecho de que presentara una petición de anulación no significa que no tuviera que presentar una notificación formal de apelación en el plazo de 30 días desde que presenté la sentencia y se la notifiqué.”

Oí al abogado tragar saliva al otro lado de la línea. Luego, en voz muy baja, dijo: “Déjeme hablar con la aseguradora y le llamo”.

Mientras tanto, mi cliente había salido del país para visitar Hungría durante un mes y me había dejado un poder notarial para que me ocupara del asunto en su ausencia. Dejó claro que yo debía hacer lo que me pareciera mejor. Pero antes de abandonar mi despacho, declaró: “Por cierto, ¡mi rabino dice que voy a recibir más de 300,000 dólares!” Y se fue.

Finalmente, el abogado de Aetna se puso en contacto conmigo y me ofreció llegar a un acuerdo por los 300,000 dólares.

Le dije: “Oh, no, no lo harás. Hay intereses de por medio.”

El abogado respondió abatido: “Sabes que si tengo que pagar intereses por esto, voy a perder mi trabajo por no presentar una apelación a tiempo”.

No tenía ni idea de si estaba mintiendo, pero le dije: «Quiero un cheque de 300.001 dólares y lo quiero en mi mesa esta tarde».

Se hizo el silencio.

Finalmente respondió: “¿Quieres un dólar más?”.

Simplemente colgué sin contestarle.

De ninguna manera iba a convertir en mentiroso a este rabino, fuera quien fuera. Por supuesto, ese mismo día llegó un cheque de la compañía de seguros por valor de 300.001 dólares.

Mi cliente regresó de Hungría poco después, vino al despacho y, tras charlar un rato, preguntó qué había ocurrido en su ausencia.

“El caso se ha resuelto”, le dije.

“Ah. ¿Por cuánto?”

Le entregué una fotocopia del cheque. Lo miró, lo estudió, luego me miró y me dijo: ”¿Ves? Te dije que mi rabino dijo que me darían más de 300,000 dólares.”

“De acuerdo, amigo mío, creo que es hora de que conozca a ese rabino”.

Mi cliente replicó rápidamente: “No, a menos que vayamos a hacerle una donación sustancial”.

No estoy seguro de cómo se le ocurrió una cantidad, pero finalmente dijo: “Quiero darle 27,000 dólares”.

Yo aporté 9,000 dólares y mi cliente contribuyó con 18,000 dólares, que es la misma proporción de mis honorarios con respecto a su recuperación, un tercio, dos tercios.

Un par de semanas después fuimos a Montreal. En las afueras de la ciudad había un pueblecito fundado por este rabino después de la Segunda Guerra Mundial. Su ayudante nos dio una calurosa bienvenida y nos hizo pasar a verle.

En cuanto vi al rabino, me di cuenta de que no era un clérigo cualquiera. Era un hombre santo. Había algo muy especial en su aspecto. Tenía un rostro inocente, casi infantil. Un rostro resplandeciente de pureza. Piel de porcelana. Era santo, de otro mundo. Estaba sentado al final de una larga mesa, vestido con una túnica vaporosa. Nunca había visto a una persona con ese aspecto.

Hablamos brevemente con el rabino, nos dio una bendición y nos fuimos.

Poco después comenzó mi propia relación con este rabino. Empecé a recibir llamadas de su asistente sobre seguidores y admiradores suyos que tenían diversos problemas legales. Uno de ellos era un abogado fiscalista de Florida que tenía graves problemas. Otro tenía que ver con una importante cadena de ropa. Otro se refería a un antiguo propietario de residencias de ancianos caído en desgracia. Toda una variedad. Hice lo que pude por estas personas, pero nunca les cobré. Siempre les decía: “Lo hago por el rabino”.

De vez en cuando iba a visitarlo a Montreal. Conocí a algunos de sus seguidores y miembros de su familia. De hecho, me enteré de que la mujer del rabino tenía un parentesco lejano con la familia de mi mujer.

Venía gente de todo el mundo a ver a este rabino. Una persona famosa, un banquero multimillonario de Suiza, envió su jet privado para traer al rabino a Nueva York. Otro que conocí en el estudio del rabino vino desde Brasil con el único propósito de obtener una bendición personal del rabino y luego simplemente se dio la vuelta y regresó a Brasil.

Así fue hasta que el rabino falleció a una edad avanzada hace varios años.

Es increíble cómo pequeñas cadenas de acontecimientos pueden conducir a descubrimientos increíbles. Si no me hubiera enterado de la desgracia del cantor, no le habría conocido, lo que a su vez significa que no habría tenido la oportunidad de ayudarle tras su accidente. Y si no me hubiera ocupado de su caso, no habría conocido a este rabino extraordinario, que parecía haber desempeñado silenciosamente un papel central en el desenlace de lo que, de otro modo, podría haber parecido un simple caso de caída.