Todos los organismos encargados de hacer cumplir la ley tienen procedimientos y normas específicos que los agentes deben seguir al tratar con sospechosos. En la mayoría de los casos, los delitos son cometidos por adultos mayores de 18 años, pero muchos menores siguen teniendo problemas con la ley. Se calcula que solo en 1997 se detuvo a 2,7 millones de jóvenes en Estados Unidos, pero afortunadamente esa cifra ha disminuido drásticamente con los años, hasta reducirse un 74 % en 2019.

En 2020, los menores de 18 años representaron el 7% de todas las detenciones por delitos violentos. Entre esas detenciones, los menores representaron una mayor proporción de detenciones por robo (18%) que por los delitos más graves de asesinato (7%) y agresión con agravantes (5%). Es más probable que un menor cometa delitos menores, como robo, hurto, delitos relacionados con el alcohol o las drogas, vandalismo y agresión.

Diferencias en el compromiso policial

El sistema de justicia de menores es similar al de los adultos en el sentido de que consta de tres partes principales: policía, tribunales y correccionales. Empezando por la policía, un agente no tiene por qué saber que un sospechoso es menor cuando llega al lugar de los hechos. En ocasiones, esa información puede haber sido transmitida de antemano, pero no a menudo.

Al detener, someter o arrestar a alguien -ya sea un adulto o un menor-, la policía tratará a todos los sospechosos de la misma manera. Los procedimientos que utilizamos no varían… hasta el uso de la fuerza. Si es necesario, la aplicaremos si el menor no se muestra rebelde o directamente combativo.

El sistema de justicia juvenil en EE.UU. se esfuerza por modificar el comportamiento y evitar la implicación con el sistema de justicia penal. Si descubrimos o sabemos que el sospechoso es un menor antes de llegar a la escena del crimen, aplicaremos lo que llamamos uso de la discreción. Por ejemplo, entre los factores situacionales que un agente de policía puede tener en cuenta al tratar con menores se incluyen: la actitud hacia las fuerzas del orden y el cumplimiento de la ley, así como los antecedentes familiares (si se conocen).

Opciones para tratar con menores

Cuando detenemos a una persona menor de 18 años, debemos sopesar si ese menor debe seguir adelante a través de un procedimiento ante un tribunal de menores (ser procesado) o ser tratado por la familia del menor (ser puesto en libertad). Este último es, obviamente, un enfoque menos formal.

Un agente puede decidir sólo interrogar al menor, ponerlo en libertad con una advertencia, ponerlo en libertad pero con un informe oficial, o remitirlo a un oficial de menores. Es importante señalar que no podemos interrogar a un menor a menos que estén presentes sus padres. Los menores también son retenidos en una zona de detención separada, normalmente una sala designada para jóvenes, no una celda de la cárcel.

Si se remite a un oficial de menores, el oficial de policía debe llevar a cabo una investigación, una entrevista con los padres y asesoramiento. A continuación, el agente puede decidir poner en libertad al menor a

• los padres con una advertencia
• los padres con un informe oficial
• una agencia comunitaria privada o
• un organismo público de asistencia social

El sistema del Tribunal de Menores

En situaciones en las que el caso del menor se traslada al tribunal de menores, las opciones son la remisión sin detención y la remisión con detención. Los factores que se tienen en cuenta para decidir entre una u otra opción son la edad del menor, la gravedad del delito, los contactos previos con las fuerzas del orden, la actitud del menor, la necesidad de apoyo profesional del menor, la capacidad de los padres para hacer frente al comportamiento problemático de su hijo y los derechos de la víctima del delito cometido por el menor.

Si son declarados culpables de un delito, los jueces de menores pueden optar por no encarcelar al menor infractor. Los jueces también tendrán en cuenta la amenaza del menor para los demás, su actitud, sus necesidades de tratamiento y sus antecedentes (si los tiene).

Lamentablemente, algunos acabarán en centros correccionales de menores. No siempre son los mejores lugares para los jóvenes con problemas. Por eso nosotros, como policías, tratamos de involucrar a los menores de forma positiva a través de programas como las ligas atléticas policiales y las interacciones cotidianas en comunidades y escuelas. Queremos evitar que el mayor número posible de menores acabe en el sistema de justicia juvenil.

Lo que hay que saber

En general, los menores que cometen delitos graves -los que constituirían un delito grave si los cometiera un adulto- no tienen mucho margen de maniobra. Son acusados por la policía. Sin embargo, en el caso de delitos menores en los que estén implicados menores, un agente puede decidir entregarlos a sus padres.